فضاپیمای افق‌های نو يا NewHorizons سرانجام در ساعت ۲۲:۳۰پنجشنبه 29 دی به وقت ایران، سفر دراز خود را به سوی دورترین سیاره منظومه شمسی آغاز کرد. پلوتو تنها سياره منظومه شمسی است كه تا کنون از میهماني زمینی پذيرايي نكرده است. به دلیل فاصله بسیار زیاد پلوتون از زمین حتی بزگترین تلسکوپ‌ها هم نمی‌توانند جزییات سطحی آن را به صورت واضح آشکار کنند و این امر باعث شده است تا علی رغم پیشرفت تکنولوژی، پلوتو هنوز ناشناخته باقی بماند. اما از مدتها پیش NASA تصمیم گرفت تا با انجام مأموریتی پرده از رازهای سر به مهر این سیاره بردارد. (پلوتو از ليست سيارات منظومه شمسي حذف شد)

افق‌های‌ نو (New Horizons) مأموریتی است که قرار است ویژگی‌های سياره‌شناختی پلوتو و اقمار آن و همچنین عوارض سطحی آنها را مشخص نمايد. از اهداف دیگر این مأموریت می‌توان به بررسی ترکیبات سازنده سطح پلوتو و اقمار آن ، نقشه‌برداری از سطح آنها و بررسی جو رقیق اطراف این مجموعه اشاره کرد.
اگرچه این مأموریت به منظور بررسی ویژگی‌های مجموعه پلوتو و اقمار آن طراحی شده است اما فضاپیما به بررسی کلی کمربند کویی‌پر نیز خواهد پرداخت. دانشمندان در  نظر دارند که فضاپیما دست کم با یکی از اجرام کمربند کویی‌پر نیز ملاقات داشته باشد.

هدف بعدی این فضاپیما پس از پرتاب، رسیدن به مشتری و استفاده از گرانش این سیاره در جهت افزایش سرعت و قرار‌گیری در مسیر صحیح است. اگر همه چیز مطابق برنامه پیش رود و مشکلی ایجاد نشود، این فضاپیما در اواسط اسفند سال ۱۳۸۵ به سیاره غول‌پیکر مشتری خواهد رسيد.

ناسا بايد اين کاوشگر را تا پيش از روز سوم فوريه پرتاب می‌کرد تا بتواند با توسل جستن به نيروی جاذبه مشتری، آن را با سرعت بسيار زياد 25 کيلومتر در ثانيه (نزديک به 90 هزار کيلومتر در ساعت) به سوی پلوتون "قلاب سنگ" کند.  "قلاب سنگ" اصطلاحی است که ناسا برای نيرو بخشيدن به مأموريت‌های خود با استفاده از قوه جاذبه سيارات بزرگ به کار می‌گيرد. پرتاب فضاپيما که ابتدا قرار بود روز سه شنبه انجام شود دو بار به تأخير افتاد. اگر فضاپيما تا سوم فوريه پرتاب نمی‌شد، در آن صورت پرواز بايد بدون کمک گرفتن از قوه جاذبه مشتری صورت مي‌پذيرفت که رسيدن فضاپيما به مقصد را تا سال 2020 عقب می‌انداخت.

ناسا رسيدن به پلوتون را بخشی از "تقلای تاريخی" خود برای اکتشاف سيارات و پروژه "افق‌های جديد (New Horizon)" را فرصتی برای "درک سيارات واقع در لبه منظومه شمسی" می‌داند. "افق‌های جديد (New Horizon)" مدت‌ها پيش از رسيدن به پلوتو، جمع‌آوری داده‌ها را آغاز خواهد کرد. نخستين نقشه‌ها از پلوتون و کارون سه ماه پيش از آنکه فضاپيما به نزديکترين فاصله ممکن از آنها برسد تهيه خواهد شد. فضاپيما سپس هنگام گذر يک روزه از کنار اين سياره، تشعشعات ماورای بنفش اتمسفر پلوتو را اندازه‌گيری خواهد کرد و نقشه‌هايی با کيفيت بالا حاوی جزئيات سطح از پلوتو و کارون(قمر پلوتو) تهيه می‌کند. کاوشگر سپس "روی تاريک" اين منظومه دوسياره‌ای را برای بررسی سطح آنها مطالعه خواهد کرد. حتی آن زمان نيز اين ماموريت 650 ميليون دلاری پايان نخواهد يافت، کاوشگر با هدايت ناسا برای انجام مطالعات بيشتر به سوی يکی از اجرام کمربند کويپر - که هنوز تعيين نشده است- به حرکت در خواهد آمد.

براي مطالعه بيشتر مراجعه فرماييد به :
     ...  http://pluto.jhuapl.edu
     ... تأمين برق در كاوشگر افقهاي جديد